Balkanatolia: continente "perdido" que existiu há 40 milhões de anos na Europa

Um continente que existia há cerca de 40 milhões de anos e abrigava uma fauna exótica pode ter “aberto o caminho” para que mamíferos asiáticos colonizassem o sul da Europa, sugere um estudo publicado na edição de março da revista científica Earth-Science Reviews.

Encravado entre a Europa, África e Ásia, o continente que foi apelidado de Balkanatolia virou uma “ponte” quando o nível do mar baixou há cerca de 34 milhões de anos.

“Quando e como a primeira onda de mamíferos asiáticos chegou ao sudeste da Europa ainda é pouco compreendido”, afirmam os pesquisadores no estudo, citados pelo site de notícias científicas Science Alert.

Cerca de 34 milhões de anos atrás, no final do período Eoceno, um grande número de mamíferos nativos desapareceu da Europa Ocidental enquanto novas espécies asiáticas apareciam, em um evento de extinção repentina agora conhecido como Grande Coupure.

Descobertas recentes de fósseis na região europeia dos Bálcãs, apontam para uma biorregião “peculiar” que parece ter permitido que os mamíferos asiáticos colonizassem o sudeste da Europa entre cinco e 10 milhões de anos antes da extinção em massa.

Foram examinados sítios arqueológicos conhecidos, tanto na atual península balcânica quanto na região da Anatólia, na Turquia, a parte mais ocidental da Ásia.

A idade desses locais foi revisada com base em dados geológicos atuais, e a equipe reconstruiu as mudanças paleogeográficas que ocorreram na região, que tem uma “complexa história de momentos de submersão e emersão”.

O que eles encontraram sugere que Balkanatolia serviu como um “trampolim” para os animais se moverem da Ásia para a Europa Ocidental, com a transformação da antiga massa de terra continental em ponte, coincidindo com algumas “dramáticas mudanças paleogeográficas”.

Há cerca de 50 milhões de anos, essa região dos Bálcãs era um arquipélago isolado, separado dos continentes vizinhos, onde prosperava uma coleção única de animais distintos dos que eram vistos na Europa e no leste da Ásia, segundo os pesquisadores, citados pelo Science Alert.

Então, uma combinação de redução no nível do mar, crescimento dos mantos de gelo na Antártida e mudanças tectônicas conectaram o continente Balkanatolia à Europa Ocidental, entre 40 e 34 milhões de anos atrás.

Isso permitiu que mamíferos asiáticos, incluindo roedores e ungulados (como os cervos), se aventurassem para o oeste e invadissem a Balcanatólia. Esse fenômeno foi confirmado pelo registro fóssil dos sítios arqueológicos analisados no estudo recente.